851は1987年のミラノショーで市販車が発表された。世界スーパーバイク選手権への参加を目的としたモデルを「レーシング」、公道向けモデルを「ストラーダ」として発売。1988年にはマルコ・ルッキネリによってレースシーンを大いに沸かせた。その後レース参戦にあわせて進化を続け、1990年にはスポーツプロダクション仕様である851SP2を発売。またストラーダが二人乗り仕様となり、ハイスピードツアラーとしての性格も打ち出した。なお、SPシリーズについては1990年に発売されたSP2より排気量が888ccになっている。